つくばチャレンジ
［つくばチャレンジ実行委員会］
概要
2007年から毎年開催される移動ロボットの自律走行技術を実環境で試す公開実験。つくば市内のコースを設定し、距離や課題を年々ブラッシュアップし、2013年から探索対象の発見、2018年からは前日に通知されるチェックポイント通過、2023年からは荷物配送の課題も加わった。大学や企業などから多くのチームが参加し、市街地での自律走行技術の向上に寄与している。一般市民の理解を深めるための活動も行われ、技術の進展とともに社会的意義が評価されている。
評価のポイント
公開実験の場を提供することで、先端技術の実装と検証が繰り返され、参加者の技術は年々向上し、その過程で、実環境における自律走行技術全体の発展に大きく貢献している。また、参加者の増加が、参加費収入と広告効果によるスポンサー収入の増収につながり、持続可能な運営体制を実現した。ビジネス・社会実装、人材育成双方の取り組み、市民へのロボット技術啓発という観点から評価は高い。
市街地での移動ロボットの自律走行チャレンジ
概要
つくばチャレンジは、つくば市内の遊歩道等の市街地で、移動ロ ボットに自律走行させる技術チャレンジです。これは、順位を付ける 競争ではなく、各チームがそれぞれ設定した目標にチャレンジする 場です。2007年からほぼ毎年実施しており、2023年には関西も 含めた全国から76チームの参加登録がありました。 ロボットの走行は、例年7月～11月頃にかけて計9日程度の実験 走行と、その後に設定した1日に1回だけ走行させる本走行を実施 します。何が起こるかわからない実環境で、しかもやり直しのきかな い1回の本走行で確実に走らせるためには、あらゆる状況を想定 し、実験を繰り返して成功率を高めておかなければならず、これが 各チームの技術力向上につながっています。 また、毎回状況の異なる実環境中の実験では、得られた知見を共 有することが極めて重要であり、参加者間の情報交換の場として、 オンラインのLT大会やシンポジウムを開催しています。
設定している課題
つくばチャレンジのメイン課題は、移動ロボットの自律走行です。 コースは、2007年から2017年までつくば駅周辺に設定していま したが、2018年からはつくば市役所と研究学園駅前公園周辺エリ アに移動し、毎年少しずつ変更しながら実施しています。 2023年には、約2.5kmの自律走行に加え、事前の地図作成を行 わないエリアの走行、横断歩道の信号を認識しての走行、チェックポ イントの通過や、荷物の配送などの選択課題を設定しました。2023 年の本走行では、市役所敷地内の確認走行区間を走行できたロボッ トは、出走した66台中26台、ちょうど中間の折り返し地点まで行け たのが16台、全コース完走できたのはわずか6台でした。なお、自律 走行の完走に加え、選択課題を2つ以上成功したチームには、課題達 成として「つくば市長賞」を授与していますが、残念ながら2023年に は同賞は出ず、実環境中での自律走行の難しさが表れています。
運営
つくばチャレンジは、主にロボット関係の研究者からなる約60名の 委員で構成される実行委員会と、つくば市職員が担当する事務局で 運営しています。運営費は、約1/3が参加費、約1/3がスポンサー企 業からの協賛金、残りの約1/3がつくば市からの補助金です。
貢献
つくばチャレンジの貢献は、第一に公道で移動ロボットの自律走 行実験が可能な場を広く提供していることです。第二に、実験環境 の提供を通して、自律移動ロボットの技術向上に貢献しており、学会 等でも評価していただいております。また、これまでに延べ2万人を 超える参加者を数え、この中から、自動運転車やAGV、配送ロボット など自律移動体関連の技術者を多く輩出しており、関連ベンチャー 企業も複数起業されています。さらに、「つくばチャレンジ子どもボ ランティア」と称して、市内の小・中学生に実行委員の仕事を経験し てもらい、子どもたちにロボットやその最新技術に親しんでもらう 取り組みも実施しています。 市内の歩道を普通にロボットが走行している姿を一般の人々に 見てもらうことで、市民のロボットへの正しい理解を促し、ロボットと 人間が共存する社会に近づいていけることを願っております。
2023年度の本走行の一場面