アニマルセラピーへの高いニーズ

ペット市場は、日本が１兆円越え、アメリカが約４兆円である。日 本では、約２４百万匹が飼育されるが、年間３６万匹が捨てられ処 分されている。 　ペットを飼えない理由は様々にあるが、ペットの飼育はコストが 高く、例えば犬は平均１２年の寿命で、子犬でも約３５０万円であ る。さらに、アニマル・セラピーは理解されていても、動物の管理や 衛生の問題等で、ほとんど実施されていない。そのため、ペット代 替またはアニマル・セラピー代替としてのロボットのニーズは、国 内外で大きい。これまでに、パロは国内で約７００体販売され、他に約１００体が レンタル等で利用されている。 　現状では、購入者の約８０％が個人名義であり、残りは医療福祉 施設であるが、他に集客目的の車ディーラーや、博物館等での需 要がある。 　今後、欧米でのパロの需要は非常に高い。スウェーデンは社会 保障の対象として、パロを高齢者や施設が無償で利用できる対象 に認定する予定である。

世界へ広がるパロのセラピー効果

パロの個人オーナーは、ペット代替目的で、ビジネスユーザー は、医療福祉施設の需要が高い。 　これまでにパロのオーナーに対するアンケートの約１００件の回 答結果、ほとんどが動物好きで、約８０％がパロに「非常に満足」、 「満足」と回答し、長期に渡って家族の一員のようにかわいがって いる。 　医療福祉施設では、パロのセラピー効果と共に、施設の魅力の 向上、看護師等の心労低減を期待できる。公共団体の場合、平均 余命約８年の認知症患者に一人当たり年間約４百万円が介護保険 のコストである。 　パロとのふれあいによる脳機能改善と認知症予防効果により、 コスト軽減の可能性 が高い。そのため、既 に複数の公共団体が 高齢者施設にパロを 導入している。 　また国連のＮＧＯ、 ＩＦＡ（世界高齢者団 体 連 盟：６２カ国 加 盟 、傘 下 会 員 数４５００万人）が、認知症予防等、パロのセラピー効果を認め、その 事務局が２体のパロを用いて世界に紹介している。

機械を感じさせないデザインと愛着を醸成する自立性

パロは長期間の人との身体的な触れ合いを想定している。「ひ げ触覚センサ」、全身を覆う「ユビキタス面触覚センサ」、「機械」を 感じさせないようギア音をほぼ聞こえなくし、抱きかかえられた際 等の人からの強い力に対処できる「静穏型知的アクチュエータ」等 を新規開発した。 　また名前や行動の学習機能など愛着を醸成し飽きさせにくい自 律性を開発した。 　安全性、安定性、信頼性、耐久性等に関して、１０万回の撫でテスト、落下テスト、２万ボルト耐電圧テスト、電磁シールドテスト等を 実施・クリアし、抗菌加工、難燃加工等を施した。 　システム全体として、愛知万博や国際空港等での長時間・長期間 の展示や、３年以上のロボット・セラピーの長期利用例でも問題は ない。既に販売されたパロに関して事故は無く、博物館等で自由に 触れ合える場合に、乱暴な取り扱い等、原因が明確な数回の損傷 が発生した程度であり、個人オーナーの場合には故障はほぼ皆無 である。

人の心を豊かにするロボット研究

人と共生するパーソナル・ロボットの研究開発を９３年に始めた。 仕事を目的にする場合、汎用ロボットよりも専用機械の方が、性能、コスト、信頼性等多くの面で優れている。そこで、仕事を目的と しない存在を考えた結果、ペット動物のようなロボットを提案した。 　そして、人とペットとの関係を調査した結果、ペットを多くの人々 が飼い、大きな市場になっていたが、アレルギー、人畜感染症、引っ かき・噛み付き事故等の理由で飼えない人や場所が多かった。 　そこで、ロボットの新しい役割として「人の心を豊かにするロボッ ト」の研究を始めた。 　ペットは、一般家庭で飼われるだけではなく、欧米では医療福祉 施設でのアニマル・セラピーの効果が確認されていたが、管理や 衛生の問題であまり実践されていなかった。 　そこで、動物型ロボットによる「ロボット・セラピー」を９６年に提 案した。ロボットの形態を複数検討したが、試作や心理実験を通し て、アザラシ型とし「パロ」と名づけた。 　試作したパロを医療福祉施設でロボット・セラピーの実験を重 ね、心理的効果、生理的効果、社会的効果を科学的に実証した。医 療福祉施設への導入に当たり倫理委員会に諮った結果、抗菌加 工、防汚加工、抜毛防止、電磁シールド等、衛生性、安全性の対策を 施し、誰でも容易に扱えるように、おしゃぶり型充電器や一箇所の スイッチ等により利便性を高めた。 　また、国内外６カ国で約２千名による主観評価実験を実施し、文 化や宗教観の違いに関わらずパロに対する高い受容性を示した。「見た目のかわいさ」、「さわり心地」、「音声認識機能」の重要性 を明らかにした。 　さらに、触れ合いにより壊れやすい箇所を調べ、その対策を施し た。１体ずつ手作りにより芸術的品質を高めつつ、内部モジュール 構造、分散ネットワーク制御等によって生産性、メンテナンス性、信 頼性の向上を図った。試作、改良、実証テストを何度も重ね、第８世 代で実用化した。